Le nucléaire occupe en Russie une place singulière : à la fois source d’électricité, outil industriel, levier géopolitique et vitrine technologique. Héritière d’un programme soviétique massif, la filière est aujourd’hui pilotée par Rosatom, un groupe public devenu l’un des acteurs les plus influents du nucléaire civil mondial. Dans un pays riche en gaz, en pétrole et en charbon, l’atome ne domine pas le mix énergétique, mais il reste un pilier stratégique.
En Russie, le nucléaire fournit généralement autour de 19 à 20 % de l’électricité produite chaque année. Cette part varie légèrement selon la disponibilité des centrales, la demande et la production hydraulique. Le gaz naturel reste la première source d’électricité du pays, devant le charbon, l’hydroélectricité et le nucléaire. L’atome n’est donc pas la base unique du système électrique russe, mais il assure une production stable, prévisible et utile pour les grandes régions industrielles.
Le pays compte une trentaine de réacteurs en fonctionnement, répartis sur plusieurs sites, principalement dans la partie occidentale de la Russie, où se concentrent les grandes villes, les industries et les réseaux électriques les plus denses. Les centrales de Leningrad, Koursk, Kalinine, Novovoronej ou Balakovo jouent un rôle important dans l’approvisionnement régional. À l’est et dans l’Arctique, le nucléaire répond aussi à des besoins plus spécifiques, là où les infrastructures énergétiques classiques sont plus difficiles à déployer.
Cette place s’explique par l’histoire. L’Union soviétique a développé très tôt une industrie nucléaire complète, de l’extraction d’uranium à la construction de réacteurs. Après les années 1990, marquées par des difficultés économiques, la Russie a relancé et modernisé son parc. Aujourd’hui, le nucléaire civil est présenté par Moscou comme une énergie de souveraineté industrielle, capable de soutenir la sécurité énergétique et de limiter la dépendance aux combustibles fossiles pour la production électrique.
La particularité du modèle russe tient à la place centrale de Rosatom. Cette entreprise publique regroupe un très grand nombre d’activités : conception de réacteurs, exploitation de centrales, fabrication de combustible, enrichissement de l’uranium, démantèlement, recherche, formation et exportation. Peu de pays disposent d’une organisation aussi intégrée. Cela permet à la Russie de proposer des offres complètes, allant du financement à la maintenance, en passant par l’approvisionnement en combustible.
Rosatom exploite les centrales russes via sa filiale Rosenergoatom. Le groupe est aussi un acteur majeur du marché mondial de l’enrichissement de l’uranium et de la fabrication de combustible nucléaire. Cette maîtrise de la chaîne de valeur donne à la Russie un avantage commercial notable. Dans plusieurs pays, les centrales de conception soviétique ou russe utilisent encore du combustible fourni par Rosatom, même si certains États cherchent désormais à diversifier leurs sources pour réduire leur dépendance.
Le nucléaire russe est aussi un secteur de recherche avancée. La Russie exploite notamment des réacteurs à neutrons rapides, comme BN-600 et BN-800 à Beloyarsk, qui servent à tester des cycles du combustible plus fermés. Elle développe également des projets de petits réacteurs modulaires et des réacteurs de nouvelle génération. Ces programmes ne bouleversent pas encore le paysage énergétique, mais ils renforcent l’image technologique du pays.
Le parc nucléaire russe repose sur plusieurs générations de réacteurs. Les modèles de type VVER, proches dans leur principe des réacteurs à eau pressurisée utilisés dans de nombreux pays, forment le cœur du parc actuel. Certains réacteurs plus anciens, hérités de l’époque soviétique, ont été prolongés après rénovation, tandis que d’autres doivent être progressivement remplacés.
La Russie construit de nouvelles unités pour maintenir sa capacité nucléaire et améliorer la sûreté de son parc. Les réacteurs VVER-1200, plus récents, sont mis en avant pour leurs systèmes de sécurité renforcés et leur rendement supérieur. Le site de Novovoronej a servi de vitrine à cette génération, ensuite proposée à l’export. À Koursk, de nouveaux réacteurs doivent remplacer progressivement les anciens modèles RBMK, une technologie associée à l’histoire soviétique et à l’accident de Tchernobyl.
La modernisation vise plusieurs objectifs : prolonger la durée de vie des installations, renforcer la sûreté, stabiliser la production et maintenir les compétences industrielles. Elle répond aussi à une contrainte simple : sans renouvellement, la part du nucléaire reculerait mécaniquement dans le mix électrique. Moscou veut donc conserver une capacité nucléaire significative, sans pour autant remplacer la domination des énergies fossiles dans l’économie nationale.
La Russie se distingue par l’immensité de son territoire et par la présence de régions très isolées. Dans l’Arctique, en Sibérie orientale ou dans l’Extrême-Orient russe, acheminer du gaz, du charbon ou du fioul peut être coûteux et complexe. Le nucléaire est alors présenté comme une solution pour fournir une énergie constante à des zones minières, portuaires ou industrielles éloignées des grands réseaux.
L’exemple le plus connu est la centrale nucléaire flottante Akademik Lomonosov, mise en service à Pevek, en Tchoukotka. Elle alimente une région arctique où les besoins énergétiques sont importants, mais dispersés. Ce type d’installation reste marginal à l’échelle du système électrique russe, mais il illustre la stratégie de Rosatom : adapter l’atome à des usages spécifiques, y compris hors des grands bassins urbains.
La Russie travaille aussi sur des petits réacteurs terrestres, notamment pour des sites industriels isolés. Ces projets intéressent les secteurs miniers et les territoires arctiques, où la sécurité d’approvisionnement est cruciale. Ils comportent toutefois des défis : coûts, acceptabilité, maintenance, sûreté en conditions extrêmes et gestion du combustible usé. Le nucléaire n’est donc pas une solution simple, mais il offre une option là où les alternatives sont limitées.
La place du nucléaire en Russie dépasse largement ses frontières. Rosatom est l’un des principaux exportateurs mondiaux de réacteurs, avec des projets en Turquie, en Égypte, au Bangladesh, en Inde, en Hongrie ou encore en Chine. Le modèle russe repose souvent sur des contrats de long terme, associant construction, combustible, formation du personnel et services techniques. Cette approche crée une relation durable entre le pays client et Moscou.
À Akkuyu, en Turquie, Rosatom construit la première centrale nucléaire du pays selon un modèle où l’entreprise russe reste fortement impliquée dans le financement et l’exploitation. En Égypte, le projet d’El Dabaa illustre également cette diplomatie industrielle. En Europe, le projet Paks II en Hongrie montre que le nucléaire russe demeure présent malgré les tensions politiques. Le secteur nucléaire devient ainsi un instrument de coopération stratégique, mais aussi de dépendance technique.
Cette diplomatie de l’atome s’inscrit dans une compétition mondiale. La Chine développe rapidement son propre parc et ses exportations, comme le montre l’essor décrit dans la montée en puissance du nucléaire chinois. Les États-Unis, eux, cherchent à relancer leur influence industrielle et technologique, dans un contexte analysé à travers l’évolution du nucléaire américain. Dans ce paysage, la Russie conserve un avantage : une offre intégrée et une expérience d’exportation déjà très étendue.
Depuis l’invasion de l’Ukraine en 2022, le nucléaire russe se trouve dans une situation paradoxale. De nombreux secteurs énergétiques russes sont visés par des sanctions, mais Rosatom n’a pas été entièrement exclu du commerce international. Plusieurs pays occidentaux dépendent encore, directement ou indirectement, de services russes pour l’enrichissement, le combustible ou la maintenance de réacteurs de conception soviétique.
Cette dépendance est particulièrement sensible en Europe centrale et orientale, où certains réacteurs VVER ont longtemps fonctionné avec du combustible russe. Des alternatives sont en cours de développement, notamment avec des fournisseurs occidentaux, mais la transition demande du temps, des qualifications techniques et des autorisations de sûreté. Aux États-Unis, la dépendance à l’uranium enrichi russe a également suscité des mesures de réduction progressive, avec des délais pour éviter les ruptures d’approvisionnement.
Le conflit a aussi renforcé les inquiétudes autour de la sûreté nucléaire, en particulier avec la centrale ukrainienne de Zaporijjia, occupée par les forces russes. Même si cette installation n’appartient pas au parc russe, la guerre a replacé la question du risque nucléaire civil en zone de conflit au centre des débats internationaux. Pour Rosatom, l’environnement géopolitique complique donc l’image, les financements et certaines coopérations.
Le nucléaire russe dispose d’atouts solides : une industrie intégrée, une main-d’œuvre expérimentée, des technologies éprouvées, un important portefeuille de projets à l’export et une présence sur des segments clés comme l’enrichissement. Mais il fait aussi face à des limites. Le marché intérieur reste dominé par le gaz, dont la Russie possède d’immenses réserves. Les investissements nucléaires doivent donc se justifier économiquement face à des combustibles fossiles abondants et souvent compétitifs.
À moyen terme, la Russie devrait chercher à maintenir, voire à augmenter légèrement, la part du nucléaire dans son électricité. La priorité semble moins de transformer radicalement son mix que de préserver une compétence stratégique, de remplacer les unités vieillissantes et de développer des technologies exportables. Les petits réacteurs, les réacteurs rapides et les solutions pour régions isolées resteront probablement des vitrines importantes.
La place du nucléaire en Russie est donc à la fois énergétique, industrielle et diplomatique. Il ne remplace pas le gaz, ne domine pas l’économie nationale et reste confronté à des défis de coûts, de sûreté et d’image. Mais il demeure un élément central de la puissance russe. Dans un monde où la sécurité énergétique et la décarbonation reviennent au premier plan, le nucléaire russe conserve une influence réelle, malgré un contexte international de plus en plus tendu.
